Les krills de l'Antarctique, qui sont des crustacés ressemblant à des crevettes et jouent un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire de l'Antarctique, ont été découverts dans une source hydrothermale près de la péninsule antarctique. Cette découverte a eu lieu lors d'un voyage de recherche international collaboratif visant à étudier les écosystèmes de l'océan Austral.
Le rôle clé des krills dans l'écosystème
Les krills sont une source alimentaire vitale pour les pingouins, les phoques et les baleines. Kim Bernard, océanographe biologique de l'Université d'État de l'Oregon et explorateur de la National Geographic, a déclaré : "La plupart de ces animaux se nourrissent de krills de l'Antarctique et, en l'absence de krills, se tournent vers d'autres choses qui se nourrissent directement de krills. Par conséquent, ils sont fondamentalement essentiels au fonctionnement et à la santé de cet écosystème."
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Les krills recyclent également des nutriments qui aident à la croissance de minuscules algues appelées phytoplancton. De plus, les krills sont pêchés en grande quantité pour être utilisés dans la production d'aliments pour l'aquaculture et d'acides gras oméga-3 en tant que compléments alimentaires.
Changements dus aux changements climatiques
Cependant, les experts avertissent que cet habitat riche dans l'océan Austral est en train de changer rapidement en raison des changements climatiques. Bernard a déclaré : "Cette région est l'une des zones qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, et ces changements affectent les populations de krills de l'Antarctique."
En 2024, Bernard et ses collègues ont annoncé dans la revue Communications Biology la découverte d'un habitat inattendu pour les krills - des sources hydrothermales. Identifier l'importance de cet habitat, en particulier pour les femelles reproductrices, pourrait aider à la conservation de ces crustacés vitaux.
Les krills se trouvent généralement dans les couches supérieures de l'océan. Bernard a expliqué que ces animaux peuvent se rassembler en groupes et en couches à la surface de l'eau et peuvent même être photographiés depuis un avion. Cependant, les observations plus profondes du fond marin ont été très limitées et expérimentales.
Lors d'un voyage dans le détroit de Bransfield, Bernard a remarqué un mouvement dans un coin de l'écran. Ce mouvement était clairement un krill. Il a dit : "C'était comme une nageoire sous l'eau, on aurait dit qu'il tournait. J'ai couru rapidement vers la salle de contrôle et j'ai crié : 'Il y a un krill, il y a un krill!'" C'était la première fois que des krills étaient observés dans une source hydrothermale.
Une autre équipe de recherche avait l'intention d'étudier la géologie et la microbiologie de cette source, mais Bernard a eu 15 minutes pour prélever quelques échantillons. Il a expliqué : "Ils ont un appareil appelé collecteur à aspiration qui est essentiellement un aspirateur qui aspire tout ce que vous voulez." L'équipe a réussi à collecter quatre krills femelles, qui étaient fortement chargées d'œufs.
Recherche supplémentaire sur les krills
Bernard et ses collègues cherchent maintenant à comprendre pourquoi les krills se trouvent à cette profondeur. Il a déclaré : "Il est très important que nous concentrions nos efforts pour comprendre le rôle de l'environnement profond dans la vie des krills reproducteurs." Les krills à la profondeur de l'océan sont confrontés à de nombreux dangers, y compris des métaux lourds toxiques comme le cadmium et le plomb. Par conséquent, tout ce qui les attire vers la source hydrothermale doit être précieux.
Bernard, en examinant le contenu de l'estomac des krills collectés dans la source et d'autres zones moins profondes, a constaté qu'ils se nourrissent clairement des microbes présents là-bas. Il a également expliqué que ces nutriments peuvent être disponibles tout au long de l'année, tandis que les phytoplanctons dépendent de la lumière du soleil et de la photosynthèse.
En fin de compte, cette découverte pourrait aider à mieux comprendre les écosystèmes marins et le rôle des krills dans ceux-ci, tout en offrant de nouvelles voies pour la conservation de ces espèces.
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Source: npr.org
